Hoe Grindr de homodatingcultuur en sociale ontmoetingsplaatsen veranderde

Een van de eerste maar meest invloedrijke afbeeldingen van online dating voor homo's in de Zuurstof popcultuur komt uit een aflevering van Sex and the City uit 1999. Stanford Blatch, de homoseksuele vriend van wijlen Willie Garson als Carrie Bradshaw, is op zoek naar advies. Hij heeft met een andere persoon gechat in een online chatroom (in die tijd een hoogontwikkelde technologie) en vraagt zich af of ze elkaar moeten ontmoeten.

"Wat weet je over hem?" vraagt Bradshaw. "Nou, zijn naam is bigtool4u", antwoordt Blatch - wat duidt op Bradshaw's hysterie. We gaan 25 jaar verder en ondanks het verschil in gereedschap, kunnen we zeggen dat de activiteiten min of meer hetzelfde zijn. Een van de populairste manieren voor homo- en biseksuele mannen om contact te leggen zonder online chatroom is Grindr, dat wereldwijd 13 miljoen maandelijks actieve gebruikers heeft.

"Wij [homomannen] hebben het concept van online dating gecreëerd," beweert George Arison, CEO van Grindr. Vóór Grindr kwamen homomannen op verschillende manieren met elkaar in contact, waaronder advertenties, telefonische chatlijnen en datingwebsites uit de late jaren 1990 en 2000, zoals Gaydar en Manhunt, die in 2009 5 miljoen abonnees hadden.

Toen Match.com in 1995 werd gelanceerd, nog voor Gaydar en Manhunt, beweerde Arison dat veel heteroseksuelen in die tijd nog "raar opkeken" tegen het concept van online daten.

Toen, in 2009, verscheen Grindr. Gemaakt en gelanceerd door Joel Simkhai slechts negen maanden nadat Apple GPS had toegevoegd aan de iPhone, was het een van 's werelds eerste populaire locatiegebaseerde datingapps, drie jaar nadat Tinder was gelanceerd. Vijftien jaar later is de kernfunctionaliteit grotendeels onveranderd gebleven. Gebruikers kunnen chatten met andere homo- en biseksuele mannen in hun directe omgeving (locatiegegevens zijn nauwkeurig tot op een paar meter van een andere gebruiker) en afspreken om elkaar te ontmoeten - meestal voor seks.

"Het is revolutionair", zegt Alex Morley, een 36-jarige homoseksuele man uit Londen. "Als cool kind moet je echt op zoek naar een gemeenschap en Grindr was een keerpunt in het samenbrengen van die gemeenschappen."

Met de opkomst van Grindr halverwege de jaren 2010, sluiten gaybars in veel steden over de hele wereld in hoog tempo hun deuren. Decennialang waren homobars de belangrijkste manier voor homo- en biseksuele mannen om potentiële partners te ontmoeten, maar nu bood een app miljoenen mensen de mogelijkheid om snel en gemakkelijk in contact te komen met andere homoseksuele mannen. Het idee dat "Grindr de homobar heeft vermoord" werd al snel populair.

Uit onderzoek van Dr. Ben Campkin en Laura Marshall van het University College in Londen bleek dat er tussen 2006 en 2017 een nettoverlies was van 58% in Londense LGBTQ+-locaties. Vergelijkbaar onderzoek in de VS weerspiegelt deze trend.

Kampkin zegt dat Grindr zeker de manier heeft veranderd waarop mensen gaybars gebruiken, maar dat de suggestie dat het de schuld is van de sluiting van gaygelegenheden een beetje overdreven is. "Het doet afbreuk aan de werkelijke redenen waarom uitgaansgelegenheden moeite hebben om open te blijven," zegt hij. "Die hebben meer te maken met stadsplanning op de lange termijn, stadsvernieuwing of macro-economische cycli."

Dr. Jamie Hakim, docent aan het King's College in Londen, die onderzoek doet naar digitale intimiteit, zegt dat de eerste reactie van veel mensen is: "Ik heb een homobar in mijn zak!". De verleiding om het te zien als een vervanging voor fysieke ruimte in plaats van een aanvulling ligt dus voor de hand, maar dit maskeert de complexiteit van hoe mensen het gebruiken.

Hakim zegt dat kritiek op de impact van Grindr op homobars voorbijgaat aan het feit dat zelfs voordat Grindr werd gelanceerd, niet alle homo's bars bezochten. "Mensen willen niet altijd naar een kroeg voor een afspraakje, het is nu makkelijker ...... Ik heb mensen gesproken op Grindr die ik in het echte leven nooit had durven aanspreken," zei hij.

Voor sommigen is Grindr een extra laag naast de fysieke ruimte, waardoor ze hun ervaring in persoon kunnen verbeteren. "Tegenwoordig, als ik iemand zie die ik leuk vind in een bar, is mijn eerste reactie om te kijken of ze op Grindr zitten, niet om met ze te praten," zegt Mike*, 29, uit Londen.

Voor veel jonge gebruikers is Grindr nu de plek waar ze voor het eerst kennismaakten met de "homowereld" voordat ze een homobar konden bezoeken of een homovriend konden maken, vooral als ze in een gebied wonen zonder een grote homogemeenschap. George Lucas, 22, die opgroeide in een klein stadje in het noorden van Engeland, gebruikte de app voor het eerst toen hij 16 was, maar zijn profiel was leeg en hij had geen foto.

"Ik herinner me dat ik me echt gevaarlijk voelde," zegt hij. "Ik blijf gewoon doorgaan om te zien wie er nog meer dapper genoeg is om zich in te zetten in mijn omgeving, want uiterlijke homoseksualiteit is geen wenselijke eigenschap waar ik woon." Er is weinig seksuele voorlichting over homorelaties op scholen en veel van zijn eerste kennis heeft hij opgedaan via de app.

"Ik had geen relatie op de middelbare school zoals andere mensen, dus Grindr heeft me op een bepaalde manier geholpen om mijn type te begrijpen en mijn aantrekkingskracht op andere mannen ...... Het heeft ervoor gezorgd dat ik me minder alleen voel."

Maar het is niet altijd positief, zegt Lucas, die eraan toevoegt dat de focus van Grindr op het delen van (vaak pornografische) foto's een 'spoedcursus' in objectivering is - het gevoel dat iemands waarde verbonden is met zijn aantrekkelijkheid.

Dr. Gene Lim, een Aziatische man die in Melbourne woont, zei dat het in de begindagen van Grindr gebruikelijk was om 'geen dikke, geen vrouwen, geen Aziaten' op Grindr-profielen te zien. "Mensen konden echt racistisch zijn."

Geïnspireerd door zijn ervaring met racisme op Grindr is Lim nu onderzoeker aan La Trobe University, waar hij zich richt op LGBTQ+ volksgezondheid en seksueel racisme.

Meer dan tien jaar lang bood Grindr een betaalde functie waarmee gebruikers konden filteren op ras, maar deze werd in 2020 verwijderd na kritiek dat mensen deze functie gebruikten om bepaalde raciale groepen te "filteren". Mensen mogen nu ook geen raciale voorkeuren meer opgeven in hun biografieën. Hoewel Lim de veranderingen steunt, beweert hij dat Grindr's houding ten opzichte van racisme op zijn best "laissez-faire" is.

De verheerlijking van hypermannelijke lichamen ten koste van meer vrouwelijke beelden in de homogemeenschap is een veelgebruikt gebied van academisch onderzoek. Maar Lim zegt dat apps als Grindr en zijn opvolger Scruff discriminatie nog meer in de hand kunnen werken, omdat opmerkingen in de app minder gevolgen hebben dan pejoratieve opmerkingen in levende lijve. "Je wordt al gecommodificeerd in deze ruimtes. Je bent eigenlijk gewoon een vierkant en een paar regels tekst in een zee van andere mensen ...... Dat activeert bij sommige mensen geen empathie."

Hakim zegt dat intieme foto's een vorm van "valuta" zijn op apps als Grindr die de kansen van gebruikers op interactie met anderen beïnvloedt. "Het lijkt dom om te denken dat het niet op de een of andere manier invloed heeft op de manier waarop we onszelf zien en de manier waarop we ons verhouden tot ons lichaam."

Grindr is actief in 190 landen/regio's over de hele wereld en dekt daarmee bijna alle landen/regio's, hoewel sommige landen zoals Turkije en Indonesië de toegang volledig beperken. Openlijk homoseksueel zijn kan nog steeds gevaarlijk zijn: homoseksuele activiteiten zijn in 63 landen strafbaar en in veel landen staat de doodstraf op homoseksuele activiteiten.

In deze landen/regio's wordt de mogelijkheid om online met anderen in de gemeenschap te communiceren nog belangrijker als er geen fysieke ruimte is om elkaar te ontmoeten.

Als de Taliban in 2020 weer aan de macht komen, zal de 27-jarige Cafecha* in zijn geboorteland Afghanistan wonen. Voordat de regering instortte, gebruikte hij Grindr om te chatten met andere homoseksuele mannen, vrienden te maken en bezoekers uit het buitenland te ontmoeten. Hij zei dat homoseksualiteit illegaal was en dus gevaarlijk, maar dat de mogelijkheid om met anderen in contact te komen zwaarder woog dan het risico.

De situatie veranderde drastisch toen de Taliban aan de macht kwamen. "Mensen gebruikten het niet meer en we hoorden dat mensen werden aangevallen en verdwenen ....... Mensen waren echt bang," herinnert hij zich.

Met de hulp van een NGO werd Cafecha in 2021 geëvacueerd naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij nu nog lang en gelukkig leeft. Hij gebruikte Grindr in eerste instantie om nieuwe vrienden te maken, maar ook voor meer praktische doeleinden. "Toen we aankwamen, zaten we een maand in quarantaine in een hotel vanwege de New Crown-epidemie. Het was zo saai, dus we wisten mensen op Grindr te overtuigen om ons bier mee te geven naar onze kamer."

Er zijn regelmatig berichten dat de politie valse Grindr-profielen gebruikt om gebruikers te lokken voor arrestaties in landen waar homoseksualiteit illegaal is. Grindr zegt dat het de politieke situatie in de landen waar het actief is in de gaten houdt en nauw samenwerkt met lokale mensenrechtenorganisaties om gebruikers te waarschuwen voor mogelijke gevaren.

"We doen wat we kunnen, maar er zijn natuurlijk grenzen," zei Arison. Hij zei dat niet-gouvernementele organisaties hen hadden gevraagd om de dienst in een land niet helemaal af te sluiten en dat Grindr in het verleden op sommige plaatsen nieuwe gebruikers had beperkt om lid te worden van de app.

Grindr deelt ook informatie over gezondheid en veiligheid met de homogemeenschap in westerse landen. Tijdens de MPOX-uitbraak in 2022 verspreidden veel gezondheidsdiensten, waaronder in het VK en de VS, informatie over vaccinatiestatus via de app.

De toekomst van online dating is onzeker en het lijkt wel of er elke dag een nieuw opiniestuk is dat het gebruik van apps om liefde te vinden veroordeelt als zinloos. Afhankelijk van het aantal weken dat je kijkt, laten statistieken zien dat Generatie Z ze de rug toekeert, of op zoek is naar een flexibelere relatievorm.

De CEO van Grindr, Arison, wil er graag op wijzen dat de app weliswaar vooral bekend staat als datingapp, maar dat uit intern onderzoek onder gebruikers blijkt dat 43% van de gebruikers de app gebruikt om relaties te vinden en 61% van de gebruikers de app gebruikt om een relatie te vinden.