Cómo Grindr cambió la cara de la cultura de las citas gay y los locales sociales

Una de las primeras pero más influyentes representaciones de las citas gays en línea en la cultura pop proviene de un episodio de 1999 de Sexo en Nueva York. Stanford Blatch, el amigo gay del difunto Willie Garson en el papel de Carrie Bradshaw, busca consejo. Ha estado chateando con otra persona en una sala de chat en línea (tecnología muy desarrollada en aquella época) y se pregunta si deberían quedar.

"¿Qué sabes de él?" pregunta Bradshaw. "Bueno, se llama bigtool4u", responde Blatch, lo que deja entrever la histeria de Bradshaw. Avanzamos 25 años y, a pesar de la diferencia de herramientas, se puede decir que las actividades son más o menos las mismas. Una de las formas más populares de conectarse entre hombres gays y bisexuales de todo el mundo que no es una sala de chat en línea es Grindr, que cuenta con 13 millones de usuarios activos mensuales en todo el mundo.

"Nosotros [los hombres gays] creamos el concepto de las citas en línea", afirma George Arison, Director General de Grindr. Antes de Grindr, los homosexuales se conectaban de diversas formas, como anuncios clasificados, líneas de chat telefónicas y sitios web de citas de finales de los 90 y la década de 2000, como Gaydar y Manhunt, que en 2009 contaba con 5 millones de suscriptores.

Cuando Match.com se lanzó en 1995, antes de Gaydar y Manhunt, Arison afirmó que muchos heterosexuales de la época todavía estaban "extrañados" por el concepto de las citas en línea.

Entonces, en 2009, apareció Grindr. Creada y lanzada por Joel Simkhai sólo nueve meses después de que Apple incorporara el GPS al iPhone, fue una de las primeras aplicaciones de citas basadas en la localización, si no la primera, tres años después del lanzamiento de Tinder. Quince años después, su funcionalidad básica se ha mantenido prácticamente inalterada. Permite a los usuarios chatear con otros hombres gays y bisexuales de su zona (los datos de localización son exactos hasta el número de metros de otro usuario) y quedar, normalmente para tener sexo.

"Es revolucionario", dice Alex Morley, un gay londinense de 36 años. "Como chico guay, realmente tienes que buscar comunidad, y Grindr fue un punto de inflexión para unir a esas comunidades".

Con el auge de Grindr a mediados de la década de 2010, los bares gays de muchas ciudades del mundo están cerrando rápidamente. Durante décadas, los bares gays habían sido la principal vía para que los hombres homosexuales y bisexuales conocieran a posibles parejas, pero ahora una aplicación ofrecía a millones de personas la posibilidad de conectar rápida y fácilmente con otros hombres homosexuales. La idea de que "Grindr mató al bar gay" se popularizó rápidamente.

Una investigación realizada por el Dr. Ben Campkin y Laura Marshall, del University College de Londres, reveló una pérdida neta de 58% en locales LGBTQ+ de Londres entre 2006 y 2017. Una investigación similar en Estados Unidos se hace eco de esta tendencia.

Kampkin afirma que Grindr ha cambiado sin duda la forma en que la gente utiliza los bares gays, pero la sugerencia de que es el culpable del cierre de locales gays es un poco exagerada. "Desvía la atención de las razones reales por las que los locales pueden tener problemas para permanecer abiertos", afirma. "Tienen más que ver con el urbanismo a largo plazo, la renovación urbana o los ciclos macroeconómicos".

El Dr. Jamie Hakim, profesor del King's College de Londres cuya investigación se centra en la intimidad digital, afirma que la primera reacción de mucha gente es "¡Tengo un bar gay en el bolsillo!". Así que la tentación de verlo como un sustituto del espacio físico en lugar de un complemento es obvia, pero esto enmascara la complejidad de cómo lo utiliza la gente.

Hakim afirma que las críticas al impacto de Grindr en los bares gays ignoran el hecho de que, incluso antes de su lanzamiento, no todos los homosexuales frecuentaban los bares. "La gente no siempre quiere ir a un pub para una cita, ahora es más fácil ...... He hablado con gente en Grindr con la que nunca habría tenido la confianza de hablar en la vida real", dijo.

Para algunos, Grindr es una capa adicional al espacio físico, que les permite mejorar su experiencia en persona. "Hoy en día, si veo a alguien que me gusta en un bar, mi primera reacción es comprobar si está en Grindr, no hablar con él", dice Mike*, londinense de 29 años.

Para muchos usuarios jóvenes, Grindr es ahora el lugar donde conocieron por primera vez el "mundo gay" antes de poder visitar un bar gay o hacer un amigo gay, especialmente si viven en una zona sin una gran comunidad gay. George Lucas, de 22 años, que creció en una pequeña ciudad del norte de Inglaterra, utilizó la aplicación por primera vez a los 16 años, pero su perfil estaba en blanco y no tenía foto.

"Recuerdo que me sentí muy peligroso", dice. "Voy a seguir yendo sólo para ver quién más es lo bastante valiente como para involucrarse en mi zona, porque la homosexualidad externa no es un rasgo deseable donde vivo". En las escuelas hay poca educación sexual sobre las relaciones homosexuales, y gran parte de su comprensión inicial la adquirió a través de la aplicación.

"No tuve una relación en el instituto como otras personas, así que Grindr me ha ayudado en cierto modo a entender mi tipo y cómo me atraen otros hombres ...... Me ha hecho sentir menos solo".

Pero no siempre es positivo, dice Lucas, y añade que el hecho de que Grindr se centre en compartir fotos (a menudo pornográficas) es un "curso intensivo" de cosificación: la sensación de que el valor de una persona está ligado a su atractivo.

El Dr. Gene Lim, un hombre asiático que vive en Melbourne, dijo que en los primeros días de Grindr, era común ver "ni gordos, ni mujeres, ni asiáticos" en los perfiles de Grindr. "La gente podía ser realmente racista".

Inspirado por su experiencia de racismo en Grindr, Lim es ahora investigador en la Universidad La Trobe y se centra en la salud pública LGBTQ+ y el racismo sexual.

Durante más de una década, Grindr ofreció una función de pago que permitía a los usuarios filtrar por raza, pero fue eliminada en 2020 tras las críticas de que la gente la utilizaba para "filtrar" a determinados grupos raciales. Las personas también tienen ahora prohibido especificar preferencias raciales en sus biografías. Aunque Lim apoya los cambios, afirma que la actitud de Grindr ante el racismo es "laissez-faire en el mejor de los casos".

La glorificación de los cuerpos hipermasculinos en detrimento de imágenes más femeninas en la comunidad gay es un tema trillado en la investigación académica. Pero Lim afirma que aplicaciones como Grindr y su sucesora, Scruff, pueden hacer que la discriminación sea aún más frecuente, ya que los comentarios dentro de la aplicación tienen menos consecuencias que los comentarios peyorativos cara a cara. "En estos espacios ya estás mercantilizado. En realidad no eres más que un cuadrado y unas pocas líneas de texto en un mar de otras personas ...... Eso no activa la empatía en algunas personas".

Hakim afirma que las fotos íntimas son una forma de "moneda de cambio" en aplicaciones como Grindr que afecta a las posibilidades de los usuarios de interactuar con otros. "Parece una tontería pensar que no afecta de alguna manera a la forma en que nos vemos a nosotros mismos y a la forma en que nos relacionamos con nuestros cuerpos".

Grindr opera en 190 países/regiones de todo el mundo, cubriendo casi todos los países/regiones que puede, aunque algunos países como Turquía e Indonesia restringen completamente el acceso. Ser abiertamente gay puede seguir siendo peligroso: la actividad homosexual está penalizada en 63 países, muchos de los cuales imponen la pena de muerte.

En estos países/regiones, la capacidad de comunicarse en línea con otros miembros de la comunidad adquiere aún más importancia cuando no hay espacio físico para reunirse.

Cuando los talibanes vuelvan al poder en 2020, Cafecha*, de 27 años, vivirá en su Afganistán natal. Antes de la caída del gobierno, utilizaba Grindr para chatear con otros gays, hacer amigos y conocer a visitantes del extranjero. Decía que, dado que la homosexualidad era ilegal, resultaba peligroso, pero que la posibilidad de conectar con otros compensaba el riesgo.

Las cosas cambiaron radicalmente cuando los talibanes llegaron al poder. "La gente dejó de usarlo y oímos hablar de ataques y desapariciones ...... La gente estaba muy asustada", recuerda.

Con la ayuda de una ONG, Cafecha fue evacuado al Reino Unido en 2021, donde ahora vive feliz. Al principio utilizó Grindr para hacer nuevos amigos, pero también con fines más prácticos. "Cuando llegamos, estuvimos un mes en cuarentena en un hotel debido a la epidemia de Nueva Corona. Era muy aburrido, así que nos las arreglamos para convencer a la gente de Grindr de que nos llevara cerveza a nuestra habitación".

Son frecuentes los informes de policías que utilizan perfiles falsos de Grindr para atraer a usuarios y detenerlos en países donde la homosexualidad es ilegal. Grindr afirma que vigila la situación política de los países en los que opera y colabora estrechamente con organizaciones locales de derechos humanos para advertir a los usuarios de posibles peligros.

"Haremos lo que podamos, pero obviamente hay límites", dijo Arison. Dijo que organizaciones no gubernamentales les habían pedido que no cerraran el servicio en un país por completo, y que Grindr había restringido en el pasado la entrada de nuevos usuarios a la aplicación en algunos lugares.

Grindr también comparte información sobre salud y seguridad con la comunidad gay de los países occidentales. Durante el brote de MPOX de 2022, muchos servicios sanitarios, incluidos los del Reino Unido y Estados Unidos, distribuyeron información sobre el estado de vacunación a través de la app.

El futuro de las citas online es incierto, y parece que cada día hay un nuevo artículo de opinión que condena el uso de las aplicaciones para encontrar el amor por considerarlo inútil. Dependiendo del número de semanas que las veas, las estadísticas muestran que la Generación Z les da la espalda o busca una forma más flexible de relación.

El consejero delegado de Grindr, Arison, está dispuesto a señalar que, aunque tiene fama de ser principalmente una aplicación de citas, su encuesta interna de usuarios muestra que 43% de los usuarios utilizan la aplicación para encontrar relaciones y 61% de los usuarios la utilizan para