Come Grindr ha cambiato il volto della cultura degli incontri gay e dei luoghi di socializzazione

Una delle prime ma più influenti rappresentazioni degli incontri gay online nella cultura pop di Oxygen proviene da un episodio del 1999 di Sex and the City. Stanford Blatch, l'amico gay della compianta Willie Garson nei panni di Carrie Bradshaw, è in cerca di consigli. Sta chattando con un'altra persona in una chat room online (tecnologia molto sviluppata all'epoca) e si chiede se sia il caso di incontrarsi.

"Cosa sai di lui?" Chiede Bradshaw. "Beh, si chiama bigtool4u", risponde Blatch, lasciando intendere l'isteria di Bradshaw. A distanza di 25 anni, nonostante la differenza di strumenti, si può dire che le attività siano più o meno le stesse. Uno dei modi più popolari per gli uomini gay e bisessuali di connettersi in tutto il mondo che non sia una chat room online è Grindr, che ha 13 milioni di utenti attivi mensili in tutto il mondo.

"Noi [uomini gay] abbiamo creato il concetto di incontri online", sostiene George Arison, CEO di Grindr. Prima di Grindr, gli uomini gay si collegavano in vari modi, tra cui annunci, chatline telefoniche e siti web di incontri della fine degli anni '90 e degli anni 2000, come Gaydar e Manhunt, che nel 2009 contava 5 milioni di iscritti.

Quando Match.com è stato lanciato nel 1995, prima di Gaydar e Manhunt, Arison ha affermato che molti eterosessuali all'epoca erano ancora "straniti" dal concetto di incontri online.

Poi, nel 2009, è apparso Grindr. Creata e lanciata da Joel Simkhai appena nove mesi dopo che Apple aveva aggiunto il GPS all'iPhone, è stata una delle prime app di incontri basate sulla localizzazione, se non la prima al mondo, ben tre anni dopo il lancio di Tinder. Quindici anni dopo, la sua funzionalità principale è rimasta in gran parte invariata. Permette agli utenti di chattare con altri uomini gay e bisessuali nelle loro immediate vicinanze (i dettagli sulla posizione sono precisi fino al numero di metri da un altro utente) e di organizzare un incontro, di solito per fare sesso.

"È rivoluzionario", dice Alex Morley, un uomo gay di 36 anni di Londra. "Come ragazzo cool, devi davvero cercare una comunità, e Grindr è stato un punto di svolta nel riunire queste comunità".

Con l'avvento di Grindr a metà degli anni 2010, i bar gay di molte città del mondo stanno rapidamente chiudendo. Per decenni, i bar gay sono stati il modo principale per gli uomini gay e bisessuali di incontrare potenziali partner, ma ora un'applicazione ha fornito a milioni di persone la possibilità di connettersi rapidamente e facilmente con altri uomini gay. L'idea che "Grindr ha ucciso i bar gay" è diventata rapidamente popolare.

Una ricerca condotta dai dottori Ben Campkin e Laura Marshall dell'University College di Londra ha rilevato una perdita netta di 58% nei locali LGBTQ+ di Londra tra il 2006 e il 2017. Una ricerca simile negli Stati Uniti fa eco a questa tendenza.

Secondo Kampkin, Grindr ha certamente cambiato il modo in cui le persone utilizzano i bar gay, ma l'idea che sia colpa della chiusura dei locali gay è un po' esagerata. "Si distoglie l'attenzione dalle ragioni reali per cui i locali possono avere problemi a rimanere aperti", ha detto. "Queste hanno più a che fare con la pianificazione urbanistica a lungo termine, il rinnovamento urbano o i cicli macroeconomici".

Il dottor Jamie Hakim, docente al King's College di Londra, la cui ricerca si concentra sull'intimità digitale, afferma che la prima reazione di molte persone è: "Ho un bar gay in tasca!". La tentazione di vederlo come un sostituto dello spazio fisico piuttosto che come un supplemento è ovvia, ma ciò nasconde la complessità dell'uso che le persone ne fanno.

Hakim sostiene che le critiche all'impatto di Grindr sui bar gay non tengono conto del fatto che, anche prima del suo lancio, non tutti i gay frequentavano i bar. "Le persone non sempre vogliono andare al pub per un appuntamento, ora è più facile ...... Ho parlato con persone su Grindr con cui non avrei mai avuto la fiducia di parlare nella vita reale", ha detto.

Per alcuni, Grindr è un livello aggiuntivo allo spazio fisico, che consente loro di migliorare l'esperienza di persona. "Oggi, se vedo qualcuno che mi piace in un bar, la mia prima reazione è controllare se è su Grindr, non parlarci", dice Mike*, 29 anni, di Londra.

Per molti giovani utenti, Grindr è ora il luogo in cui hanno conosciuto il "mondo gay" prima di poter visitare un bar gay o fare amicizia con un gay, soprattutto se vivono in una zona senza una grande comunità gay. George Lucas, 22 anni, cresciuto in una piccola città del nord dell'Inghilterra, ha usato l'applicazione per la prima volta a 16 anni, ma il suo profilo era vuoto e senza foto.

"Ricordo di essermi sentito davvero in pericolo", dice. "Continuerò ad andare avanti solo per vedere chi altro è abbastanza coraggioso da farsi coinvolgere nella mia zona, perché l'omosessualità dichiarata non è un tratto desiderabile dove vivo". Nelle scuole c'è poca educazione sessuale sulle relazioni omosessuali, e gran parte della sua comprensione iniziale è stata acquisita attraverso l'app.

"Non ho avuto una relazione al liceo come altre persone, quindi Grindr mi ha aiutato in un certo senso a capire il mio tipo e come sono attratto da altri uomini ...... Mi ha fatto sentire meno solo".

Ma non è sempre positivo, dice Lucas, aggiungendo che l'attenzione di Grindr per la condivisione di foto (spesso pornografiche) è un "corso accelerato" di oggettivazione, ovvero la sensazione che il valore di una persona sia legato alla sua attrattiva.

Il dottor Gene Lim, un asiatico che vive a Melbourne, ha raccontato che agli albori di Grindr era comune vedere "niente grassi, niente donne, niente asiatici" sui profili Grindr. "Le persone potevano essere davvero razziste".

Ispirato dalla sua esperienza di razzismo su Grindr, Lim è ora ricercatore presso la La Trobe University e si occupa di salute pubblica LGBTQ+ e razzismo sessuale.

Per oltre un decennio, Grindr ha offerto una funzione a pagamento che consentiva agli utenti di filtrare in base alla razza, ma è stata rimossa nel 2020 dopo le critiche secondo cui le persone la usavano per "filtrare" determinati gruppi razziali. Ora è vietato anche specificare le preferenze razziali nelle proprie biografie. Pur sostenendo le modifiche, Lim afferma che l'atteggiamento di Grindr nei confronti del razzismo è "a dir poco permissivo".

La glorificazione di corpi ipermascolini a scapito di immagini più femminili nella comunità gay è un'area di ricerca accademica ben nota. Ma Lim sostiene che applicazioni come Grindr e il suo successore, Scruff, possono rendere la discriminazione ancora più diffusa, in quanto i commenti all'interno dell'applicazione hanno meno conseguenze dei commenti peggiorativi fatti di persona. "In questi spazi sei già mercificato. Sei solo un quadrato e qualche riga di testo in un mare di altre persone ...... Questo non attiva l'empatia in alcune persone".

Hakim sostiene che le foto intime sono una forma di "moneta" su applicazioni come Grindr che influisce sulle possibilità degli utenti di interagire con gli altri. "Sembra stupido pensare che non influisca in qualche modo sul modo in cui ci vediamo e sul modo in cui ci rapportiamo al nostro corpo".

Grindr opera in 190 Paesi/regioni del mondo, coprendo quasi tutti i Paesi/regioni possibili, anche se alcuni Paesi come la Turchia e l'Indonesia ne limitano completamente l'accesso. Essere apertamente gay può ancora essere pericoloso: l'attività omosessuale è criminalizzata in 63 Paesi, molti dei quali prevedono la pena di morte.

In questi Paesi/regioni, la capacità di comunicare con gli altri membri della comunità online diventa ancora più importante quando non c'è uno spazio fisico per incontrarsi.

Quando i talebani torneranno al potere nel 2020, Cafecha*, 27 anni, vivrà nel suo Afghanistan. Prima del crollo del governo, usava Grindr per chattare con altri uomini gay, fare amicizia e incontrare visitatori dall'estero. Ha detto che, dato che l'omosessualità era illegale, era pericoloso, ma la possibilità di entrare in contatto con gli altri superava il rischio.

Le cose sono cambiate radicalmente quando i Talebani sono saliti al potere. "La gente ha smesso di usarlo e abbiamo sentito parlare di persone attaccate e scomparse ...... La gente era davvero spaventata", ricorda.

Con l'aiuto di una ONG, Cafecha è stato evacuato nel Regno Unito nel 2021, dove ora vive felicemente. Inizialmente ha usato Grindr per fare nuove amicizie, ma anche per scopi più pratici. "Quando siamo arrivati, siamo stati messi in quarantena in un hotel per un mese a causa dell'epidemia di New Crown. Era così noioso, così siamo riusciti a convincere le persone su Grindr a darci della birra in camera".

Sono frequenti le segnalazioni di poliziotti che utilizzano falsi profili Grindr per attirare gli utenti e farli arrestare in Paesi in cui l'omosessualità è illegale. Grindr afferma di monitorare la situazione politica dei Paesi in cui opera e di lavorare a stretto contatto con le organizzazioni locali per i diritti umani per mettere in guardia gli utenti dai potenziali pericoli.

"Faremo il possibile, ma ovviamente ci sono dei limiti", ha dichiarato Arison. Ha detto che le organizzazioni non governative hanno chiesto di non chiudere del tutto il servizio in un paese e che in passato Grindr ha limitato l'accesso dei nuovi utenti all'applicazione in alcuni luoghi.

Grindr condivide anche informazioni sulla salute e sulla sicurezza con la comunità gay dei Paesi occidentali. Durante l'epidemia di MPOX nel 2022, molti servizi sanitari, anche nel Regno Unito e negli Stati Uniti, hanno distribuito informazioni sullo stato di vaccinazione attraverso l'app.

Il futuro degli appuntamenti online è incerto e sembra che ogni giorno ci sia un nuovo articolo che condanna l'uso delle app per trovare l'amore come futile. A seconda del numero di settimane in cui si guarda, le statistiche mostrano che la Generazione Z sta voltando le spalle alle app o sta cercando una forma di relazione più flessibile.

Il CEO di Grindr, Arison, ci tiene a sottolineare che, nonostante la reputazione di Grindr sia principalmente quella di app per incontri, il suo sondaggio interno tra gli utenti mostra che 43% degli utenti usano l'app per trovare relazioni e 61% degli utenti la usano per