Discriminatie van homoseksuelen in Afrika kan pokkenepidemie in Kinshasa, DRC verergeren

KINSHASA, Congo (AP) - Terwijl Congo wordt geconfronteerd met de ergste uitbraak van mazelen ooit, waarschuwen wetenschappers dat discriminatie van homo- en biseksuele mannen op het continent de uitbraak kan verergeren. in november meldde de Wereldgezondheidsorganisatie dat mpokken, ook bekend als apenpokken, voor het eerst seksueel zijn overgedragen in Congo, in tegenstelling tot het verleden toen de ziekte voornamelijk werd verspreid door contact met zieke dieren. In november meldde de Wereldgezondheidsorganisatie dat mpokken (ook bekend als apenpokken) voor het eerst seksueel zijn overgedragen in de DRC, in tegenstelling tot het verleden toen de ziekte voornamelijk werd verspreid door contact met zieke dieren.

Mpokken komen al lang voor in delen van Centraal- en West-Afrika, maar pas in 2022 werd seksuele overdracht van het virus voor het eerst gedocumenteerd; in dat jaar werden 91.000 infecties gemeld in ongeveer 100 landen over de hele wereld, de meeste onder homo- of biseksuele mannen.

Dimie Ogoina, een infectieziektedeskundige aan de Niger Delta University in Nigeria, zei dat in Afrika veel mensen niet bereid zijn om symptomen van infectie te melden vanwege wettelijke verboden op homoseksualiteit, waardoor de epidemie ondergronds zou kunnen gaan. "Veel mensen zullen zich niet melden als ze denken dat ze besmet zijn met MPOX", zei hij.

Het eerste, ernstigere geval van seksuele overdracht van MPOX werd afgelopen lente in de DRC ontdekt door WHO-functionarissen nadat een Belgische man in Kinshasa, de hoofdstad van de DRC, was aangekomen nadat hij had beweerd seks te hebben gehad met andere mannen. Volgens het VN-gezondheidsagentschap liepen vijf andere mensen die seksueel contact hadden met de man later MPOX op.

Jarenlang hebben we de mogelijkheid van MPOX-overdracht via seks in Afrika onderschat, zei Ogoina. Hij en zijn collega's meldden in 2019 voor het eerst dat MPOX via seks kan worden overgedragen. Hij merkte op dat hiaten in de surveillance het een uitdaging maken om in te schatten hoeveel MPOX-gevallen seksueel gerelateerd zijn.

Eind november waren er ongeveer 13.350 vermoedelijke gevallen van MPOX in de DRC, waarvan er 607 zijn overleden, en slechts ongeveer 10%-gevallen zijn door laboratoria bevestigd. Het is echter niet duidelijk hoeveel van de infecties seksueel overdraagbaar zijn. Ongeveer 70% van de gevallen betrof kinderen jonger dan 15 jaar, aldus de WHO.

Tijdens grote internationale uitbraken in 2022 zijn een aantal landen, waaronder Canada, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, begonnen met massale vaccinatieprogramma's die zich richten op de bevolkingsgroepen die het meeste risico lopen: homo- en biseksuele mannen. Maar experts zeggen dat dit in Afrika waarschijnlijk niet zal werken om een aantal redenen, waaronder het stigma dat kleeft aan de homogemeenschap.

Dr Bokuma Tetangi, assistent-professor infectieziekten aan de Emory University School of Medicine in Atlanta, zei: "Ik denk niet dat we in Afrika dezelfde grote vraag naar vaccins zullen zien als vorig jaar in het Westen." Ze denkt dat homo- en biseksuele mannen, die het meest kwetsbaar zijn voor mazelen, bang zijn om deel te nemen aan wijdverspreide vaccinatieprogramma's.

Dr. Jean-Jacques Muyemba, directeur van het National Institute of Biomedical Research in de DRC, zei dat de situatie zorgwekkend was omdat twee provincies in de DRC melding hadden gemaakt van seksueel overdraagbare clusterpokken. Muyemba zei dat er geen gelicentieerd vaccin was in de DRC, waardoor het moeilijk was om voldoende vaccin te krijgen voor een grootschalig programma.

Wereldwijd is er slechts één goedgekeurd vaccin tegen MPOX, geproduceerd door Bavarian Nordic in Denemarken. De voorraden zijn zeer beperkt en als ze beschikbaar zijn, moeten ze worden goedgekeurd door de Afrikaanse landen waar ze worden gebruikt of door de WHO. Tot op heden is het vaccin alleen via onderzoek beschikbaar in de DRC.

De Nigeriaanse virusdeskundige Oyewale Tomori zegt dat Afrikaanse regeringen mogelijk te veel prioriteiten hebben om het VN-agentschap voor gezondheid of donoren om hulp te vragen bij het verkrijgen van het vaccin. "In Afrika wordt MPOX waarschijnlijk beschouwd als een gevaar voor de volksgezondheid met een lage prioriteit", aldus Tomori.

Hij zei dat sterker toezicht, een netwerk van laboratoria en betere diagnostische benodigdheden het continent meer zouden helpen dan een vaccin. Als de inspanningen niet worden opgevoerd om de uitbraak in Afrika te stoppen, voorspelt Ogoina dat de pokken nieuwe bevolkingsgroepen zullen blijven infecteren en waarschuwt hij dat de ziekte ook in andere landen uitbraken kan veroorzaken, vergelijkbaar met de wereldwijde noodtoestand die vorig jaar door de Wereldgezondheidsorganisatie werd uitgeroepen.

"Toen de HIV-pandemie begon, kwam het vooral voor onder homo- en biseksuele mannen op het noordelijk halfrond en Afrika dacht niet dat het ons probleem was," zei hij. "Voor we het wisten, was het naar Afrika gekomen, maar we dachten nog steeds dat de heteroseksuele bevolking beschermd zou zijn." Op dit moment zijn vrouwen in de vruchtbare leeftijd verantwoordelijk voor meer dan 60% van de nieuwe hiv-besmettingen in Afrika.

"Ik maak me zorgen dat hetzelfde gaat gebeuren met de pokken," zei hij. "Als we deze uitbraken in Afrika niet aanpakken, zal dit virus blijven terugkomen."

Cheng doet verslag vanuit Toronto.

De Associated Press Health & Science Division wordt ondersteund door de Science & Education Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. Associated Press is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.